食管癌是一种5年生存率仅为13%的致命性癌症。全球以鳞状细胞癌为主，但是在西方国家由于肥胖率和反流性疾病的增加，腺癌发病率高于鳞癌。在铂类和氟嘧啶治疗失败后，二线化疗方案可以为食管、胃腺癌患者带来生存获益，但在鳞癌中有关二线治疗方案的证据十分有限。
Susan Dutton及同事在The Lancet Oncology杂志上发表了最大的食管癌二线治疗试验——COG试验的结果。这是对已有资料的重大扩展，因为这一试验纳入了大量的食管鳞癌患者。该试验包括341位腺癌患者（包括97位食管胃结合部腺癌患者）和106位鳞癌患者。患者随机分配为接受安慰剂或吉非替尼——一种EGFR酪氨酸激酶抑制剂。研究者收集了患者报告结局，这对试验结果有重要贡献。
相比于安慰剂组，吉非替尼组总体生存期没有改善（吉非替尼组：3.73个月vs 安慰剂组：3.67个月），但是吉非替尼组无进展生存期略有改善（非替尼组：1.57各月 vs安慰剂组：1.17个月），并且患者的吞咽痛症状在吉非替尼组中有所改善。尽管客观反应较少，但少部分患者在治疗中持续获益：8位患者（4%）在使用吉非替尼12个月后疾病仍无进展。
虽然产生了这些正面结果，但这一研究似乎并没有引导对吉非替尼在这一方面应用的进一步研究，因为所得阳性结果并没有达到注册的常规标准。然而，这些结果提示，可能会有某一亚群患者在应用吉非替尼时获益，如果能确认出这一部分患者，如果COG研究收集样本间的相互作用分析能够确认出敏感性患者亚群，吉非替尼可能会成为更加合理的治疗方案。
越来越多生物标记的发现是推动新型抗癌药物发展的主要因素。在应用EGFR抑制剂治疗非小细胞肺癌的早期试验中，应答率很低。但是随后的工作确认了EGFR的特定突变，突变患者对药物具有更高的敏感性，因此成为实用的临床生物学标记。19外显子缺失或21外显子Leu858Arg位点突变的患者对EGFR酪氨酸激酶抑制剂的应答率高达70%，生存率得到改善。
与此类似，在回顾性研究发现约60%结直肠癌患者的肿瘤中携带有KRAS、NRAS、BRAF或PIK3A外显子20突变之前，临床试验中许多结直肠癌患者接受EGFR单抗治疗后获益很少。尽管临床前试验结果并不理想，我们仍可以继续在临床试验中应用此种治疗，以期以后能发现潜在的敏感人群或耐受人群。
研究者将鳞癌和腺癌同时纳入试验正确吗？他们辩论说在构思试验方案时两者间已知的差别很少，而COG研究结果也提示吉非替尼获益的在两者间无显著不同。两者存在相似的生物学特点，如TP53突变和扩增的高发生率或EGFR功能的获得。
然而，比较分析发现两者也具有不同的特性。COG研究中，根据疾病亚型进行基本分层是合理的。但是在未来的研究中，可能更应该根据患者特定的分子特征来选择靶向治疗。
对于一线治疗后出现疾病进展的腺癌患者，证据显示应用紫杉醇或伊立体康的二线治疗仍能使患者获益，加用VEGR2抗体——雷莫芦单抗，也可能增加获益。然而，关于鳞癌的证据还不够明确。根据二期试验中6-63%的应答率结果，一般情况良好的患者或许被推荐应用二线方案，但这一应答率不一定能够转化为现实获益。
对于总体预后较差的患者，生活质量是最重要的。COG试验结果并没有为吉非替尼的应用提供令人信服的证据，除非该研究结果能够发现一种潜在的生物学标志。对于一线治疗后疾病出现进展的鳞癌患者，支持性治疗仍是较为现实的选择，尤其是那些一般情况较差的患者。并且，在未来的临床研究中，安慰剂或支持性治疗都是比较合适的对照组处理方式。
