本文为Jane Maher博士在《Future Oncology》杂志刊登的一篇社论。
癌症主要是一种老年性疾病。英国，每年有六成新发肿瘤病例年龄在65岁以上，并且英国65岁以上的人口中有13%已被诊断为癌症。然而，尽管1995年到2005年间75岁以下人群癌症死亡率已经下降了16%-17%，但是75岁-84岁人群仅下降了6%，事实上85岁以上人群癌症死亡率还增高了。
对于大多数癌症患者来说，随着诊断时年龄的增加，那么相对生存率也会下降。英国最为常见四种癌症（乳腺癌，肺癌，前列腺癌和肠癌）的相对5年生存率在诊断年龄为60-69岁，70-79岁，80-89岁时分别为64%，57%和42%。另外，英国65岁以上癌症患者5年生存率要比欧洲平均水平低14%。
这一结果要归咎于多个因素。后文将阐述这一公认的问题。年龄越大的人对癌症症状可能越不注重，因而会拖延就诊时间，并且他们可能不知道随着年龄的增加，癌症风险也会不断增大。例如，一项研究表明75%的67-73岁女性不知道患癌风险随着年龄增加而增大。年龄越大的癌症患者平均罹患其他三种疾病，这不仅会遮掩肿瘤的症状还会使治疗复杂化。不管怎么说，在英国，预后较差至少也与老年癌症患者的选择相关。
一项针对英国101名肿瘤科医生的问卷显示，有81%的医生会推荐68岁的高危乳腺癌患者进行化疗，然而，只有47%的医生会推荐73岁的同类患者进行相同的治疗。仅仅5年的年龄差表明肿瘤科医生将有42%的可能不推荐激进的治疗方案。在总体健康和患者选择间妥协后，相对于70-74岁英国女性患者，有82%的85岁以上的女性患者不愿接受手术治疗乳腺癌。
当然，从医学角度来讲对老年癌症患者不治疗也是情有可原的——过度治疗像治疗不足一样不可取——但是治疗科医生对患者承受治疗能力和治疗后生活质量改善的评估不能以实足年龄为标准。
有越来越多的证据表明，在许多情况下，通过正确的一系列的评估，信息和支持，同样治疗情况下，老年人可以向年轻人一样获益。最近一项纳入4775例接受蒽环类药物为化疗基础的原发性乳腺癌女性的研究显示尽管一些副作用确实随着年龄增加而增多，但是有73%的65岁以上的受试者完成了该项治疗，研究者认为所有年龄组受试者都能配合完成化疗。一项纳入了568例接受了多烯紫杉醇治疗的46-89岁不可手术的晚期前列腺癌患者的研究表明80岁下患者在耐受，毒性和整体生存率方面无统计学差别。
肿瘤科医生不应完全以年龄来假设患者的个人选择偏好。七旬老人可能选择卧床，也有可能正打算去跑一场马拉松，而70岁的Mick Jagger可能在成千上万的人前演奏摇滚乐2小时。
在正确的治疗和护理情况下，许多65岁时诊断为癌症的患者能够带癌生存多年。如今，英至少有13万例确诊时65岁以上并且如今已经存活10年以上的患者。更惊人的是，有8000例诊断时80岁以上，如今已经存活超过10年的患者。假若英国老年人生存率提高的话，降会有更漂亮的数据。那么，如何才能提高老年癌症患者的预后呢？
针对老年癌症患者治疗的临床试验的缺乏是个大问题。如果没有证据表明老年人可以耐受目前的治疗方案的话，肿瘤科医生都不太肯为患者开展这类治疗，那么就不能改观这类情况。还需要更好的随访数据，其中要包括患者自报的预后指标和社交指标。
即使在最初可以耐受治疗，但是在认知功能，控制力和移动能力方面轻微改变都会对长期生活质量产生显著影响。持续性的治疗相关症状的出现，如乏力，对老年人来说尤为痛苦，可能不经意间就打破了之前默契的治疗配合，这可能是因为他们生理上心理上都失去了信心。另外，常规数据收集大体上的改观，如纳入诊断时分期，这样能优化年龄组间的比较。
老年人更容易出现社交孤立感，医院往返困难，经济困难和照料宠物的疑虑。认识和处理这类问题会对老年患者进行癌症治疗和康复的情况产生显著的影响。肿瘤科和外科医生需要更多的支持以便认识和管理老年人特定的问题，这而不仅仅只是癌症本身，如失落感，失禁和使用多种药物。针对64名肿瘤科医生的调查显示，66%的人没有接受过任何针对老年癌症患者特定需求方面的训练。
理想情况下，应把针对每位癌症患者进行彻底的个体整体性评估作为标准化程序，尤其针对老年患者。如老年综合评估等方法的应用将使得更多人能根据评估他们的身体状况而非实际年龄来决定是否接受治疗。肿瘤多学科团队的引进存在挑战，但是现在已有前期的方法可供使用。
我们逐渐认识到人类不会简单的因为年龄太老而不能接受任何东西，对于癌症治疗同样如此。以往有他们太虚弱，有合并症，拒绝痛苦的治疗方案等理由拒绝老年患者治疗，但是单一的实际年龄已经不能作为治疗决议的参考因素了。癌症不存在偏见，肿瘤科医生也应该对老年患者存在偏见。
