从上世纪30年代开始的50年里，美国胃癌的发病率和死亡率呈现出戏剧性的、难以理解的下降趋势。1967年胃癌占癌症相关死亡原因的5.7%，预期2014年胃癌仅占癌症相关死亡的1.9%。然而胃癌仍然是全世界癌症的第二大死亡原因。社会经济地位低的患者人群胃癌的风险更高。
从胃癌发病率高或低的地区移民的人仍保持着他们对胃癌的原始敏感性，然而他们的后代胃癌的风险与移民后的地区的流行风险相似。上述观察结果提示，环境暴露（很可能开始于年轻时）与胃癌的发病率有关，饮食中的致癌物质和幽门螺杆菌是主要的致癌因素。
在过去的50年里，胃腺癌可进一步分为两种种类型：肠型，以胃窦部、小弯的溃疡型损伤（重于浅表性胃窦炎）为主要特点，经常由幽门螺杆菌感染引起；弥漫型，累及整个胃，多无粘膜溃疡，使胃失去膨胀能力（皮革胃），与E-钙黏蛋白表达的减少有关，并且通常预后较差。
尽管大多数人的弥漫型胃癌的发病率相似，但肠型胃癌在胃癌高发地区更为多见，而在胃癌发病率降低的地区则很少见。能够编码细胞黏附蛋白的E-钙黏蛋白(CDH1)的胚系突变是一种常染色体显性遗传病，与年轻无症状携带者的弥漫型胃癌发病率升高有关。
在过去的20年间，射线超声双重对比检查已经被CT扫描和食管胃镜检查所取代以用于评估患者上腹部不适。虽然胃次全切除术仍然是远端、肠型胃癌患者可选的术式，但现在弥漫型胃癌患者会采取术前化疗或放化疗，因为这些患者单纯手术的效果较差。
在高发地区如亚洲，胃癌手术时都会常规清扫大量淋巴结。已有多项随机试验来比较这种叫做D2或D3的手术方式与只切除少量的淋巴结的手术方式的疗效。这些试验表明，更具侵袭性的手术的疗效的提高比较有限，可能的原因是D2/D3手术对肿瘤的控制效果被围手术期的并发症发生率和死亡率的增加所抵消。
一系列既往试验探讨了以氟尿嘧啶为基础的联合化疗方案（例如氟尿嘧啶、亚叶酸、奥沙利铂，即FOLFOX方案；表柔比星、顺铂、氟尿嘧啶，即ECF方案；多西他赛、顺铂、氟尿嘧啶，即TCF方案）用于治疗晚期胃癌的疗效。结果显示，尽管缓解率不同，中位生存时间一般少于12个月，但是各方案的主要差异在于不良反应的严重程度和花费。
对于人类表皮生长因子受体2/neu过度表达的15%的癌症患者，在化疗方案中增加曲妥珠单抗治疗可以使中位生存期延长2.7个月。在化疗方案中增加贝伐单抗则不会延长中位生存期。但是，一种最新研制的血管内皮生长因子受体的单克隆抗体（ramucirumab）似乎很有希望。
在亚洲和欧洲进行的试验发现，辅助化疗或围手术期化疗可以提高手术治愈率。在美国，可能因为广泛手术治疗的费用较少，术后放化疗的疗效最好。与氟尿嘧啶加亚叶酸方案相比（作为辅助放化疗方案的一部分），强度更大的ECF化疗方案的疗效并未得到改善。
在过去的30年间，美国胃腺癌患者的5年生存率从15%增加到29%（表1）。表3总结了过去50年里胃癌领域的主要发现和进展
