在治疗晚期癌症患者的抑郁症时，精神药物的副作用其实几乎与其主要适应证一样有用。“我们可以根据想要利用的副作用来选择药物。”在美国内达华州精神病学会举办的2013年精神药理学进展研讨会上，纽约纪念斯隆-凯特琳癌症中心的精神科主任William S. Breitbart博士说。
例如，三环素等可能产生镇静效应并引起便秘的药物就很适合用于伴有失眠、腹泻和口腔溃疡的抑郁患者。但对于伴有便秘或者由于阿片类药物疼痛治疗而存在睡眠过度的患者，则应该避免产生这类副作用。此外，三环素还具有某种止痛能力；抗抑郁药大多都有助于缓解呼吸困难，与神经安定药联用时还能对抗类固醇激素的副作用。
Breitbart博士指出，对于临终的癌症患者，应尽可能选择文拉法辛、米氮平、西酞普兰、依地普仑等药物，因为这些药物对细胞色素P450系统的影响很小，所以不太可能干扰他莫昔芬等化疗药物的血药浓度。此外，氯胺酮作为抗抑郁药的精神兴奋作用也可以用于处于姑息治疗阶段的患者。不过，到目前为止还没有足够的对照试验来支持将氯胺酮用于这类处于疾病终末期的患者。其他精神药物的副作用也十分有用。米氮平可以帮助患者增加体重；奥氮平也有助于增加体重，此外还具有镇痛效应并且有助于缓解恶心和呕吐。许多具有镇静效应的药物都对睡眠障碍有帮助。
治疗疼痛、代谢紊乱、贫血、肾上腺皮质功能不全、性腺功能减退的药物以及化疗药物本身就与癌症患者出现抑郁症相关。胰腺癌患者发生抑郁症的几率高于其他腹腔内或腹膜后癌症患者，这可能是因为胰腺癌患者的内源性促炎细胞因子水平较高，而这与抑郁症发病相关。大约60%的患者对抗抑郁治疗有应答；个体和团体精神治疗、音乐和放松治疗、社会支持等等都会对患者有帮助。
Breitbart博士说，精神兴奋药也有助于改善患者的情绪、认知和注意力。“我们有时会将精神兴奋药与选择性5-羟色胺再摄取抑制剂联用以提高抗抑郁药的治疗效果。”精神兴奋药还可以增强阿片类药物的镇痛效应并且抑制其镇静效应。“这样一来我们就可以使用较大剂量的阿片类药物来达到镇痛的目的，而无需因为担心镇静过度而限制其剂量。” 此外，神经兴奋药不仅不会抑制癌症患者的食欲，还能让患者觉得自己更健康并且改善其食欲，这可能有助于患者增加一些体重。
对于晚期癌症患者而言，要发现抑郁症是比较困难的，因为疲乏、体重下降以及癌症和抗癌治疗对身体的其他影响都与抑郁症的表现很相似。办法之一就是提高抑郁症的诊断阈值，在常用的4项标准的基础上再增加几个相关症状。此外，可以向患者提一个简单的问题，“您在过去2周的大部分时间里都感到情绪抑郁吗？”，对于晚期癌症患者而言这是一个很好的筛查工具。
Breitbart博士声明自己不涉及相关经济利益冲突。
