通过解码晚期乳腺癌患者的全基因组DNA可望能为科学家找到不同癌症的特异性特征，以此确定需要进行降低雌性激素治疗的适合人群，以减少不必要的治疗。没有患乳腺癌的女性的基因组呈不稳定状态，伴随着高突变率以及其它一些的改变。芳香化酶抑制剂是治疗乳腺癌的辅助药物，通常是在进行手术前用来抑制肿瘤细胞。华盛顿大学的科学家揭秘了与女性是否对芳香化酶抑制剂具有反应相关联的突变。这些突变亦可作为乳腺癌的临床特征，其中包括肿瘤细胞的生长与扩散。
“这是首次关于肿瘤细胞全基因组的研究，以此了解基因组突变与治疗反应及其它临床特征的相关性，”，Elaine Mardis说，“如果结果是可靠的话，我们认为全基因组信息会为医生提供相关信息以确定需要对病人采取合适的治疗方式。”
该研究包括了77个绝经妇女的DNA，这些妇女患有2期或3期乳癌。雌性激素能刺激肿瘤细胞的生长，患者需通过芳香化酶抑制剂来降低雌性激素水平。然而，这种药物只对部分女性患者有效，具体原因未知。
为了回答这个问题，研究人员对患者肿瘤细胞的基因组DNA与正常细胞的基因组DNA进行了比较，以此鉴定只出现在肿瘤细胞中的变异。这种方法能揭示潜在的癌症风险。
研究人员对患者的肿瘤信息进行收集，并观察其对芳香化酶抑制剂的反应。29位患者对该药物具有抗性，48位患者的肿瘤细胞对该药物产生反应。科学家注意到，对药物产生反应的肿瘤细胞的基因组突变较少，而对药物具有抗性的肿瘤细胞的基因组突变较多。
科学家鉴定到18处在肿瘤细胞中所特有的突变，意味着这些基因的变异频率比预期的要高。其中的一些基因已经是被认为与乳癌及白血病有重要关系。为了了解这18个基因的临床特征，研究人员继续对240名对芳香化酶抑制剂有反应的患者的肿瘤细胞进行分析。结果发现了在患者体内普遍存在的几个变异的基因。20%的患者的肿瘤细胞伴随有TP53这个基因的突变。这些突变与肿瘤细胞的快速生长有相关性。携带有TP53突变的女性患luminal B（一种乳癌亚型）的机率更大。
“利用芳香化酶抑制剂治疗携带有TP53突变的患者的效果不大，这些患者应该选择外科手术结合化疗的方式进行治疗。”Matthew Ellis说。相反地，16%的患者携带有MAP3K1与MAP2K4突变，这些患者的肿瘤细胞生长缓慢，并且不会扩散。“乳癌十分普遍，低频率的突变可能发生在上千位患者中，只有通过进一步的基因组分析才能更确切地了解其在治疗反应中所起的作用。”Ellis说。
“作为一名临床肿瘤学医师，我希望能找到治疗乳癌的最佳办法，”Ellis说，“我们刚了解到肿瘤细胞的变异频率低，新的临床研究将以这些突变为靶标。”为了实现这一目标，Ellis与Mardis将以良性乳癌肿瘤患者为对象展开新的临床试验，通过基因组分析来确定患者的治疗方式。
