对于年轻的急性髓性白血病（AML）患者来说，早期治疗反应是长期预后结局的一个强有力的预测指标。这种早期治疗反应方面的信息可以帮助内科医生决定是否需要采取更敏感的治疗方法。由St. Jude儿童研究医院的研究人员领衔的一项研究已经明确了一种最好的测试来测定治疗反应并用来指导治疗。
该方法使用了一种称作流式细胞的实验室技术，利用这种技术可以在最初数周敏感的密集化疗之后将残留在患者骨髓中的鉴定出来，敏感度可以达到在每1,000个正常细胞中发现1个癌细胞。St. Jude的研究人员正在着手开发测试非常低水平癌症，或称作微小残留病的检测手段。
一项在线发表于9月10号版《临床肿瘤学》的分析表明通过流式细胞术来检测微小残留病要比另外两种广泛应用的方法能更好地预测患者的生存率。其结果有助于帮助确定谁能从更敏感的化疗获益，这其中也包括骨髓移植患者。
该项研究的第一作者兼通讯作者、St. Jude肿瘤科准同事Hiroto Inaba博士说：“这些结果将有助于确立流式细胞术作为微小残留病的一种常规工具（方法）来指导急性髓性白血病的治疗，同时在早期明确那些治疗失败的患者。”
流式细胞术依靠细胞表面的标志物和其他分子，利用激光可以将癌细胞从正常细胞中区分出来。大约在15年前，Dario Campana博士带领St. Jude经过不懈努力成功开发出这一检测方法，如今，在新加坡国立大学任职的Campana是该篇论文的资深作者。
这样的测试广泛用于指导最常见的儿童癌症——急性髓性白血病的治疗。与ALL相比，AML针对于不同的白细胞。AML所影响到的儿童和青少年也更少，在美国大约每年500人，同时AML的生存率也更低。尽管在St. Jude的ALL患者现在94%可以期待达到长期生存，但年轻的AML患者这一数字只有74%。评估AML的治疗反应实在治疗的第22天，以及每个治疗阶段的结束，同时这也可以作为患者生存率的一个强有力的预测指标。其结果可以用于继续指导治疗，并可以用来明确对哪些患者可以接受更剧烈的（化疗）治疗。
数十年来，内科医生一直依靠显微镜来评估患者对治疗的反应。如果患者骨髓检查结果中每100个细胞中发现的癌细胞低于5个，那么久认为这个患者是治疗缓解。流式细胞术和另外一项称作多聚酶链式反应（PCR）的实验室技术也都被用来评估治疗反应。当染色体断裂和片段交换时，PCR可以被用来监测新产生的基因，在大约一半的儿科AML病例当中都可以发现这些基因。
与预测AML治疗结局的另外三种强有力的方法相比较，该研究是最全面的。这项工作牵涉到203例AML患者，他们都是一种称作AML02的临床病例。St. Jude领衔了这项多机构研究，研究纳入的年轻AML患者于2002-2008年间被确诊。该项目首次标明微小残留病被用于指导治疗。研究期间，研究人员共使用流式细胞术检查了1,514例患者的骨髓样本。在这些样本中，1,382例也曾使用显微镜评估方法获得过相关信息，有508例使用PCR检测出过。
该分析标明利用流式细胞术检测微小残留病可以作为病人结局的一项独立预测指标。第一轮或第二轮治疗之后，在骨髓检查每1,000个正常细胞中找到一个白血病细胞，这预示着病人的预后结局较差，同时病人复发或治疗失败的风险也更高。
研究人员总结称显微镜检查的方法评估治疗反应价值有限。这其中的问题包括显微镜无法将肯定会恶变为白血病细胞的细胞和正常的细胞区分开来，以及会将大约10%的患者从分类上漏掉，而当对这10%的患者使用流式细胞术时却可以在同样的骨髓中确定有白血病细胞存在。
研究人员也总结认为流式细胞术使得PCR检测对于大部分AML患者来说都是不必要的。利用PCR检测分析的结果往往会高估白血病细胞的存在。在该研究中，PCR检测了311例患者的样本，其中197例被认为含有白血病细胞。利用流式细胞术检测同样的样本却证实仅有19例实际存在可检测的隐匿微小残留病。研究人员发现PCR检测的价值在于其对一类具有混合白血病谱系（MLL）基因改变的AML亚型患者具有预测结局并指导治疗意义。
