Oncogene：美学者认为老年人癌症发病率增加是由于组织特异性的改变所致

癌症与年龄有关，老年人发生癌症比年轻人更频繁。科罗拉多大学癌症中心的研究者们撰写了一篇综述，于7月2日发表在Oncogene杂志上。该文颠覆了由于致癌性突变的积累而导致了老年人罹患肿瘤增多的传统认识，提出了是由于老年人组织特性发生改变而促进了其癌症的发病率增加。

“如果你将1960年的Mick Jagger和今天的他进行比较，可以非常明显的看到他的组织特点发生了改变，”科罗拉多大学癌症中心研究员、科罗拉多大学医学院分子生物学教授James DeGregori博士说，“正是由于这种改变，而不是由于致癌性突变的积累，促使我们在变老的同时癌症发生率增加。”

为了找到证据，DeGregori首先指出了一个事实，在青少年时代晚期我们停止生长时，我们实际上已经积累了我们一辈子里所有突变的一大部分。“突变曲线和癌症曲线两者并不匹配，”DeGregori说，这意味着如果癌症是由于接近临界点的突变，比如5~6个突变引起的，那么我们应该在20岁左右时看到癌症的一个高峰，因为此时是突变率最高的时候。

第二，DeGregori指出，即使是健康的组织，也存在很多致癌性突变。“这些突变是与它们有关的癌症数量的数倍，”DeGregori说。简单来说，突变多并不等于癌症多——并不在整个老龄人群中发生，甚至不在特异性的组织中发生。

DeGregori的最后两个观点来自于进化。由于我们都是由单细胞、生命期短的生物进化为多细胞、生命期长的人类的，我们必须进化出复杂的机制来维持我们组织的平衡并避免疾病发生。

“但是我们并不比酵母或细菌等更善于避免突变，”DeGregori说，“如果你认为避免突变是避免癌症的关键，那我们应该会比现在做得更好。”最后，如果这些癌基因是被当做超级邪神而被制造出来，有能力占领整个组织，那么将癌基因引入小鼠干细胞内应该会有助于这些细胞存活，而不是产生不利影响。“但是，导入这些癌基因的干细胞更易于被清除掉。”DeGregori说。

DeGregori说，并不是突变积累最终导致我们发生了癌症，而是由于我们逐渐变老时，我们年轻时曾经有效防御癌症的这些机制已经发生了损害。

“这就像在六千五百万年前发生在恐龙身上的那些事一样，”DeGregori说，“恐龙太大了，且它们没有发生很快的改变——它们非常适应它们当时环境。直到那个该死的流星出现时。突然之间，原先很适合的东西，变得不在适合了。根本无需改变基因突变率，新的环境就促使新的物种形成了。与之类似，导致癌症发生率增加的最主要因素，是我们的环境发生了改变。”

我们体内的健康细胞对于我们健康、年轻的组织来说，是最优配置。当这种平衡被打破，比如发生癌基因突变，且这些不再适合周围环境时，年轻的机体里健康的细胞会迅速超过致癌性突变的细胞。但是，“当组织变得衰老时，健康细胞就不再是最佳配置了，而突变将有可能会帮助癌细胞以健康细胞做不到的方式而适应环境，”DeGregori说。