几十年来，科学家致力于研究饮食是如何影响癌症发生的，寻找哪些食物具有抗癌作用。叶酸，又名维生素 B9，十分荣幸地成为了肿瘤学者的猎物，因为它参与了肿瘤发生发展的过程。
1996 年美国 FDA 刊文称，食用小麦、大米、燕麦等富含叶酸的谷物可以预防产后婴儿的神经管畸形。叶酸补充的大时代来临了。然而，随后几年竟有研究发现：补充叶酸会促进结直肠癌发展。
不容多想，之后 20 年还是一场惨烈的口舌大战：叶酸到底促进还是抑制结直肠癌发展？来自康涅狄格大学分子医学中心的 Hanley 博士发表在 Curr Pharmacol Rep 杂志上的这篇文章或许能给你一些启示。
叶酸在体内可以干什么
首先，带大家复习一下生物化学知识食源性叶酸经胃肠吸收后，在体内通过一系列生物代谢反应，转化为多种中间物。这些中间产物参与了核酸合成（例如嘌呤和胸腺嘧啶合成）及蛋白质合成（例如甘氨酸-丝氨酸、组氨酸-谷氨酸间转化）。核酸和蛋白质合成在生物体中的作用就无须多言了。
叶酸防癌的证据
最早调查叶酸与结直肠癌关系的三项研究发现：叶酸补充可以预防结直肠癌。重要的是，这三项研究的样本均来自没有开展「叶酸补充计划」的国家。美国「叶酸补充项目」推广后，科学家同样发现，叶酸可以降低大众人群的结直肠癌发病风险。
叶酸促癌的证据
一项研究将结直肠腺瘤患者作为研究对象，发现补充大量叶酸（1 mg/天）并不能延缓肿瘤发展，反而会促进结直肠癌发展。另外一项 Meta 分析（涵盖 6 项叶酸补充大型临床试验）同样发现，补充叶酸与癌症发病风险升高相关。新药研发的哨兵—啮齿动物也参与了叶酸实验。研究发现，啮齿动物在成瘤后，减少叶酸摄入量会延缓肿瘤的发展。
文中高能部分：叶酸的「双重作用」
综上，可以发现叶酸在癌症发展中起了「双重作用」。在癌灶出现前，补充大量叶酸可以降低癌症发病风险；在癌灶出现后，补充大量叶酸可以促进癌症发展。
因此，在将叶酸作为癌症预防「保健品」前，需要先进行常规的癌症筛查，因为该干预措施有效性和安全性的关键点是癌灶出现与否。
叶酸「双重作用」背后的那些机制
叶酸之所以会成为防癌候选者，是因为它处在一碳代谢网络的中心位置。这个代谢网络不仅为核苷酸合成提供前体物，还为 DNA 甲基化提供了一碳载体，而这两个生物过程又是癌症发生过程中常被攻击的致命靶点。
尽管叶酸是否可以作为防癌候选者仍饱受争议，但是补充叶酸确实可以影响癌症发展。前面提到，叶酸对结直肠癌发展具有双重作用。对健康的结肠来说，叶酸水平正常可以维持细胞核苷酸代谢稳态和 DNA 完整性；对潜藏癌前病变的结肠来说，叶酸水平降低可以消除那些发生转化的细胞。
此外，叶酸还是 DNA 甲基化反应中一碳基团的主要来源，叶酸代谢调控可以抑制癌变中异常 DNA 甲基化的发生。更有趣的是，叶酸摄入减少会抑制炎症反应，这已经成为是叶酸进军结直肠癌预防策略的另一条罗马大道。
