MicroRNAs（miRNAs）是一类进化上高度保守的单链RNA，通常长度在22nt左右。它们由基因组DNA编码，在RNA聚合酶II的作用下转录成为pri-pre-microRNA，通过一系列酶切之后形成成熟的microRNA，与RNA诱导的沉默复合体（RNA-induced silencing complex, RICS）结合于靶mRNA的3'-UTR区域，阻遏翻译甚至直接降解mRNA，抑制基因表达。目前，已经有超过1000种人类miRNA被发现。miRNAs影响多种病理、生理过程，例如细胞发育、分化、干细胞功能等。而且，miRNA在肿瘤发生和转移过程当中亦发挥重要作用。
在肿瘤转移过程中，上皮-间质转化(epithelial mesenchymal transition， EMT)是指上皮细胞在特定的生理和病理情况下向间质细胞转化的现象。正常上皮细胞富于细胞间黏附从而形成稳定的细胞间接触。EMT时上皮组织基本结构消失，失去细胞极性和紧密连接，表现为，细胞内骨架成分重排并获得移行能力等间质细胞的特性。（病理特征包括E-cadherin↓波形蛋白（vimentin）↑等）。EMT最初是在细胞培养过程中被发现的，随着人们对人体肿瘤和实验动物模型的观察越来越深入，发现EMT过程与肿瘤发生过程密切相关。尤其是EMT过程对于肿瘤浸润（invasion）、转移（metastatic dissemination）以及药物耐受等都有关系，而与EMT过程相对的间质-上皮转化(epithelial mesenchymal transition， EMT)过程则似乎是在肿瘤细胞播散之后形成转移灶的过程当中发挥作用。EMT-MET转换理论认为：上皮样的原发灶肿瘤细胞经历EMT转换，迁移能力增强，可以穿过基底膜进入循环系统，转移到远端部位。之后再经历一个MET转换，让转移瘤细胞回复到上皮细胞状态，这样可以很好解释转移灶肿瘤细胞形态与原发灶类似的细胞表型。
在肿瘤转移过程中，microRNA扮演着重要角色。也有研究将与肿瘤细胞获得转移能力相关的miRNA称为metastamiRs。在肿瘤转移发生的过程中，原发灶的肿瘤细胞先是逐渐失去彼此粘附的能力（EMT），而后穿过基底膜，进入循环系统，然后随着循环系统进入特定器官，穿出基底膜，形成转移灶。在细胞内的水平伴随着肿瘤转移过程也由比较明显的时空特异性。在这个过程中，首先是原发灶肿瘤细胞中的一些miRNA，例如miR-21抑制PTEN等抑癌基因功能，导致下游转移相关蛋白（如MMP2，MMP9）高表达，降解基底膜，促进细胞发生MET，最终形成转移。随着EMT的进展，一些miRNA表达先后逐渐减少，依次是miR-30，-203，-205，-23b，-29c，--192/215，-429，-611，-200cluster(a,b,c,d)，而另一些miRNA表达逐渐增多，例如，miR-10b，-155，-214，-369-5p，-370，-450a，-542-5p等，体现不同miRNA在EMT过程中调控不同的靶基因（例如TGFb，North，Wnt，ER，NF-kB等），促进肿瘤发生和转移(图1)。其它一些miRNA，例如miR27a和b，miR-221，-222等，则可以促进肿瘤血管生成，亦有利于肿瘤转移的发生。而一些抑制肿瘤的TSmiR，例如Let7 family，miR-373等，在肿瘤转移的过程中则被抑制，导致一些增值和转移相关的蛋白表达。
图 microRNA与肿瘤转移
目前，EMT-MET虽然还还存在一定争议，但越来越多的证据表明，EMT和MET转换在肿瘤细胞可塑性（cellular plasticity）调控机制中起到了非常关键的作用。同时，它们在肿瘤发生、转移复发和治疗耐受中也发挥着重要作用。研究显示，EMT转换效应在临床上具有非常重要的意义，因此，抑制EMT转换过程就成为了一个相当有前景的治疗方案。而在EMT过程中， miRNA发挥着重要作用。同时，应用miRNA抑制或补偿治疗也是目前抗肿瘤研究的一个新热点。两者结合，必将为抗肿瘤药物研发、肿瘤治疗带来新的曙光。
