随着影像学技术的发展，无症状性甲状腺结节的检出率越来越高。但是，对于细胞学证实为良性或者超声检查无可疑性的结节，目前尚缺乏共识性的随访方案。
美国甲状腺学会（ATA）推荐对良性甲状腺结节进行连续超声随访，如果观察到结节明显增长，再次进行细胞学评估。然而，有多少患者的结节会增长？结节增长的幅度有多大？哪些患者更容易发生结节增长？这些问题仍有待回答。
为此，来自意大利罗马大学的 Durante 博士等进行了一项前瞻性、多中心、观察性研究，对良性甲状腺结节的自然病程进行了探讨，结果发表在 2015 年 3 月的JAMA杂志。
研究共纳入 992 名超声或细胞学提示良性的甲状腺结节患者，收集患者入组后5年内的随访数据进行分析。研究的主要终点是每年甲状腺超声检查评估的结节增长（至少两个方向直径增长 ≥20% 被认为是明显增长）；研究的次要终点是超声检测出的新发结节以及随访期间诊断的甲状腺癌。
研究结果显示，在5年的随访期间，153名（15.4%）患者的结节出现明显增长。1567 个原始结节中，174 个（11.1%）体积增大（5 年内最大径平均增长 4.9 mm）。存在以下因素的患者更容易发生结节增长：①多发结节；②最大结节体积>0.2mL；③男性。60岁及以上患者的结节增长风险低于45岁以下患者。184 名（18.5%）患者结节自然收缩。原始结节中有5 例（0.3%）诊断为甲状腺癌。93 名（9.3%）患者出现新发结节，其中一例癌变。
当前，ATA 指南推荐良性甲状腺结节 6-18 个月后复查甲状腺超声，如果结节大小稳定，之后每 3-5 年复查一次。然而，本研究的结果显示，细胞学证实为良性或者超声检查无可疑性的结节生物学行为稳定，大多数结节在 5 年随访期内未出现明显的增长，并且甲状腺癌罕见。
因此，可在首次检出结节一年后再行超声复查，如果大小稳定，5年后再次进行评估。该随访方案适用于 85% 的疾病进展风险低的患者。不过，对于多发结节和/或结节 >7.5 mm 的年轻患者或老年超重者，或应进行更为密切的观察。
